Шоушенк – тюрьма, где отбывают пожизненное заключение отъявленные убийцы. Энди Дюфрейн обвинен в двойном убийстве и проговорен к пожизненному заключению. Энди не совершал этого убийства, вот только кто ему поверил. Тюремная жизнь для Энди складывается далеко не лучшим образом, но все кардинально меняется, когда он решает применить в тюрьме свои таланты юриста. С этого момента руководство тюрьмы и надсмотрщики относятся к Энди значительно лучше, чем к остальным заключенным. Но Энди ссорится с начальником тюрьмы и попадает в карцер на два месяца, после этого он решается на побег.

70-е годы, Нью-Йорк. В известной нью-йоркской тюрьме под названием «Аттика» отсиживают срок самые закостенелые преступники с внушительным послужным списком. В камерах сидит по несколько человек, бытовые условия хуже не придумаешь. Всё это часто вызывает недовольство узников, что впоследствии приводит к восстаниям. Майкл недавно устроился на работу охранником в тюрьму. Однажды он становится свидетелем, как один из заключённых пытается приготовить еду в камере. Жёсткое наказание узника приводит к началу бунта заключённых. Охранники пытаются подавить бунт, в результате чего завязывает серьёзная драка. Узникам удаётся взять в заложники одного из охранников, коим является Майкл.